ＤｅＮＡ新外国人ジャクソン〝変貌〟の秘密「バウアーとメッセージのやりとりをしました」

　もじゃもじゃの長髪とあごひげがトレードマークのＤｅＮＡの新外国人、アンドレ・ジャクソン投手（２８）が６月は４試合に先発し２勝１敗、防御率１・０１の好成績を残した。４月は５試合に投げ１勝３敗、防御率６・２６と苦しみ、５月には２軍再調整となった右腕。見事な〝変貌〟の裏には一体、何があったのか。

　「自分の調子が良くなり始めた頃のことですが、バウアーとメッセージのやりとりをしました。なかなか苦しんでいたので。自分と似たような球種を投げるということで、いろんなアドバイスをもらいました」

　バウアーとはもちろん、昨季ＤｅＮＡに電撃加入し１０勝を挙げ、今季はメキシコでプレーするトレバー・バウアー投手（３３）のこと。米大リーグでサイ・ヤング賞（最優秀投手賞）に輝いた右腕とジャクソンは短期間ながら、ドジャースで同僚だったという。

　ジャクソンが来日当初苦しんだのは、日米のストライクゾーンの違い。「日本の方が若干低いなという印象」と、結果的に４月は２３イニングで１５四球を与えるなど乱れた。近年、直球は高めへの配球が主流の米国に対し、日本では低めへの投球が鍵を握る。異国の野球への適応について「バウアー本人と少し話したこともあったんですけど、野球の違いというところを理解すると、アジャストすること自体はそこまで難しくなかった」と明かした。

　もっとも、バウアーも昨季、１軍合流当初はメジャー時代と同様の高め中心の配球で打ち込まれたが、捕手の伊藤やチームとコミュニケーションを取る中で低めへの割合も増え、日本でも好成績をおさめた。サイ・ヤング賞投手の経験に基づく助言は、ジャクソンにとって何よりの金言となった。

　「違い」を理解したジャクソンは、適応に努めた。登板日前のブルペンでは、捕手を本塁ベース板の上に座らせて投球練習をした。米国時代にチームで行っていた練習法を応用したもので「捕手がストライクゾーンの上で構えていることによって、実際にボールがどこを通っているのか、自分で確認して投げていく。そこを目掛けて投げることで低めを意識する取り組みをやってきた」と狙いを明かした。