カブス今永昇太はなぜ打たれないのか？　データが明らかにする「２つの魔球」の正体

【MLB全投手、全球種でナンバーワンの今永のフォーシーム】

　ピッチランバリュー（Pitch Run Value）と呼ばれる「投球得点価値」は、「ある投手が投げた特定の球種が、得点期待値 (Run Value)を減らすのにどれだけ効果的か」を測った指標だが、今永のフォーシームはタイラー・グラスノー（ドジャース）のフォーシームと並んで、MLB１位の持ち球としてランクされている。

　調査対象となった1293通りの中からMLBナンバーワンに選ばれた今永のフォーシームは、今永が投じた投球の58.3％を占めている。今永のフォーシームの平均球速は92.1マイル（約148.2キロ）で、メジャーで今季250球以上投げている242投手中172位と下位に位置する。メジャー平均より２マイル（約3.2キロ）も遅いフォーシームが効果的な武器となっている秘密は、その回転数にある。

　今永のフォーシームの平均回転数は2424回転で27位。フォーシームの回転数が増えると、ボールのホップ成分が高まり、俗にいう「ライジング・ファーストボール」になるが、今永の速球が"浮き上がる"ことはデータも証明している。

　今永のフォーシームはMLB平均よりも3.4インチ（約8.6cm）も高めに浮き上がるが、これはメジャー全体で３位の記録だ。加えて身長178cmの今永は、167.6cmの高さからフォーシームをリリースするが、このリリースポイントはMLB平均より10cm以上も低い。今永と対戦する打者は、低い位置から投げられた分だけ、余計に体感としてのホップ成分は高くなる。

　今永はメジャーに来てから、高めにフォーシームを投げる割合が増えているが、この高めへの決め球に打者のバットは空を切る。もちろん、実際には引力の影響を受けるのでボールが浮き上がることはないが、打者の感覚的には浮き上がって感じるだろう。

　カブスのクレイグ・カウンセル監督は「彼のフォーシームに対して、打者はアジャストしなければならない。上から叩かないといけない感じだ」とコメントするように、現在のMLBはフライボールを狙ってアッパースイングをする打者が多いため、今永のようにストライクゾーン高めに浮き上がるようなフォーシームに苦戦している。

　また、回転数とともに重要なのは回転効率だが、今永のフォーシームの回転効率は98.7％と無駄がない。ボールの回転数が高くても、回転効率が50％だと回転数の半分しか変化量に反映できないが、回転効率が100％に近い今永の場合は綺麗なバックスピンがかかっているために、ボールが引力に負けずに浮き上がるような錯覚を生じさせる。今永が繰り返し語っている「質のいい直球」を投げられるのは、この回転効率がいいからだ。

【ストライクゾーンを効率よく使う魔球フォーク】

　今永と対戦する打者は高めのフォーシームに気を取られていると、低めに鋭く落ちるフォークボールの餌食となってしまう。

　そもそもメジャーにはスプリットを投げる投手が少なく、今季、スプリットを50球以上投げている投手は38人しかいない。スプリットを投げる投手の９割以上が右投手であり、左腕は３人だけで希少価値が高く、慣れない打者は困惑する。昨季までの10年間で、スプリットをシーズン100球以上投げたサウスポーが３投手しかいなかった事実が、その希少性を物語っている。

　２ストライクと打者を追い込んだ場面で、フォーシームとスプリットを投げる割合がほぼ半々。今永のフォークはフォーシームと同じリリースポイントから放られるため、打者はフォーシームとスプリットの見極めがとても難しい。

　「できるだけ広くストライクゾーンを使うことを意識している。いかに低めに投げるようなメカニズムで高めに投げて、コースを予想させないかが大事」と、今永はストライクゾーンの高低をうまく使うことの大切さを力説する。

　スプリットの平均回転数は1097回転とフォーシームの半分以下であり、打者の手元で落ちる。高めに浮き上がるフォーシームも意識しなければならない打者にとって、低めに落ちるスプリットは悪夢でしかない。

　球速も落ち幅も際立つものはない今永のスプリットだが、高めのフォーシームという武器と組み合わせることで、空振り率が43.4％、三振率も36.4％で三振を奪える魔球となる。

　５月７日のサンディエゴ・パドレス戦では、フォーシームとスプリットの２球種が投球全体の93％を占めたが、「一番いい結果が出ると思われる球種を投げているだけ」と、２球種だけでもメジャーで通用することを証明してみせた。その一方で、「もしそれが打たれたら、もちろんいろんな引き出しは用意している」とバックアップ・プランも用意していることも明かした。